WASHINGTON – American Airlines heeft dinsdag in het hele land vluchten kort aan de grond gehouden vanwege een technisch probleem, net toen het kerstreisseizoen in een stroomversnelling kwam en het winterweer meer potentiële problemen dreigde voor degenen die van plan waren te vliegen of auto te rijden.
Overheidstoezichthouders gaven Amerikaanse vluchten toestemming om de lucht in te gaan, ongeveer een uur nadat de Federal Aviation Administration een nationale grondstop voor de luchtvaartmaatschappij had bevolen. Het bevel, waardoor vliegtuigen niet konden opstijgen, werd uitgevaardigd op verzoek van de luchtvaartmaatschappij nadat deze problemen had ondervonden met haar vluchtbesturingssysteem, oftewel FOS. De luchtvaartmaatschappij gaf de technologie de schuld van een van haar leveranciers.
Als gevolg hiervan werden vluchten vertraagd op de belangrijkste Amerikaanse hubs, waarbij volgens Cirium, een luchtvaartanalysebedrijf, slechts 37% van de 3.901 binnenlandse en internationale vluchten van de luchtvaartmaatschappij op tijd vertrok. Negentien vluchten werden geannuleerd.
Dennis Tajer, een woordvoerder van de Allied Pilots Association, een vakbond die piloten van American Airlines vertegenwoordigt, zei dat de luchtvaartmaatschappij om 7.00 uur Eastern aan de piloten vertelde dat er een storing was in het FOS-systeem. Het verwerkt verschillende soorten luchtvaartactiviteiten, waaronder verzending, vluchtplanning, het instappen van passagiers, evenals de gewichts- en balansgegevens van een vliegtuig, zei hij.
Sommige componenten van FOS zijn in het verleden uitgevallen, maar een systeembrede storing komt zelden voor, zei Tajer.
Uren nadat de grondstop was opgeheven, zei Tajer dat de vakbond niets had gehoord over enige ‘chaos daar buiten alleen de normale zware reisdag’. Hij zei dat ambtenaren letten op eventuele trapsgewijze effecten, zoals personeelsproblemen.
Op sociale media uitten klanten echter hun frustraties over vertragingen waardoor zij of hun gezinsleden aansluitende vluchten misten. Eén persoon vroeg of American van plan was vluchten te organiseren zodat passagiers een overstap konden maken, terwijl anderen klaagden over het gebrek aan hulp die ze zeiden te krijgen van de luchtvaartmaatschappij of de gate-agenten.
Cirium merkte op dat de overgrote meerderheid van de vluchten binnen twee uur na de geplande vertrektijd vertrok. Een vergelijkbaar percentage – 36% – arriveerde zoals gepland op hun bestemming.
Dallas-Fort Worth, de Kennedy Airport in New York en Charlotte, North Carolina kenden het grootste aantal vertragingen, zei Cirium. Washington, Chicago en Miami kenden aanzienlijk minder vertragingen.
Ondertussen meldde de vluchtvolgsite FlightAware dat 4.058 vluchten die de VS binnenkwamen of verlieten, of binnenlandse bestemmingen bedienden, vertraging hadden opgelopen, waarbij 76 vluchten werden geannuleerd. De site had dinsdagochtend nog geen vluchten van American Airlines geplaatst, maar liet ‘s middags zien dat 961 Amerikaanse vluchten vertraging hadden.
Te midden van de reisproblemen werd er in de Pacific Northwest in ieder geval tot eerste kerstdag aanzienlijke regen en sneeuw verwacht. In het zuiden ontstonden regen- en onweersbuien. Er werd ijskoude regen gerapporteerd in de Mid-Atlantische regio nabij Baltimore en Washington, en er viel sneeuw in New York.
Omdat de vakantieperiode weken duurt, hebben luchthavens en luchtvaartmaatschappijen doorgaans kleinere piekdagen dan tijdens de drukte rond Thanksgiving, maar de sleur van de ene hectische dag gevolgd door de andere eist zijn tol van het cockpitpersoneel. En eventuele minpuntjes – een winterstorm of een computerstoring – kunnen uitmonden in enorme verstoringen.
Zo liet Southwest Airlines in december 2022 twee miljoen reizigers stranden, en kreeg Delta Air Lines te maken met een kleinere maar aanzienlijke crisis na een wereldwijde technologiestoring in juli, veroorzaakt door een foutieve software-update van cyberbeveiligingsbedrijf CrowdStrike.
Veel vluchten tijdens de vakantie zijn uitverkocht, waardoor annuleringen nog meer storend zijn dan tijdens rustigere periodes. Dat geldt vooral voor kleinere budgetmaatschappijen die minder vluchten hebben en minder mogelijkheden hebben om passagiers om te boeken. Alleen de grootste luchtvaartmaatschappijen, waaronder American, Delta en United, hebben ‘interline-overeenkomsten’ waardoor ze gestrande klanten op de vluchten van een andere luchtvaartmaatschappij kunnen plaatsen.
Dit zal het eerste vakantieseizoen zijn sinds een regel van de Transportation Department van kracht werd die luchtvaartmaatschappijen verplicht om klanten automatisch een geldelijke terugbetaling te geven voor een geannuleerde of aanzienlijk vertraagde vlucht. De meeste luchtreizigers kwamen al in aanmerking voor restitutie, maar moesten deze vaak wel aanvragen.
Passagiers kunnen nog steeds vragen om omboeking, wat vaak een betere optie is dan restitutie tijdens drukke reisperioden. Dat komt omdat het vinden van een last-minute vlucht bij een andere luchtvaartmaatschappij vaak duur is.
Een Amerikaanse woordvoerder zei dat dinsdag geen piekreisdag was voor de luchtvaartmaatschappij – met ongeveer 2.000 vluchten minder dan de drukste dagen – en dat de luchtvaartmaatschappij dus een zekere buffer had om de vertragingen op te vangen.
De grondingen vonden plaats terwijl verwacht werd dat miljoenen reizigers de komende tien dagen zouden vliegen. De Transportation Security Administration verwacht tot en met 2 januari 40 miljoen passagiers te screenen.
Luchtvaartmaatschappijen verwachten donderdag, vrijdag en zondag hun drukste dagen te hebben.
Veel vluchten tijdens de vakantie zijn uitverkocht, waardoor annuleringen meer verstorend zijn dan tijdens rustigere periodes. Zelfs bij een korte storing hebben de annuleringen een trapsgewijs effect dat dagen kan duren voordat het probleem is opgelost.
Ongeveer 90% van de Amerikanen die tijdens de vakantie ver van huis reizen, zal volgens AAA in de auto zitten.
“Het aantal vliegreizen is op dit moment erg hoog, maar de meeste mensen rijden wel naar hun bestemming, en dat geldt voor elke vakantie”, aldus AAA-woordvoerder Aixa Diaz.
De benzineprijzen zijn vergelijkbaar met vorig jaar. Volgens AAA bedroeg de landelijke gemiddelde donderdag $3,04 per gallon, vergeleken met $3,13 een jaar geleden. Het opladen van een elektrisch voertuig kost gemiddeld iets minder dan 35 cent per kilowattuur, maar verschilt per staat.
Transportdatabedrijf INRIX zegt dat de reistijden op de snelwegen van het land tijdens de feestdagen tot 30% langer kunnen zijn dan normaal, waarbij zondag naar verwachting het zwaarste verkeer zal plaatsvinden. Boston, New York City, Seattle en Washington zijn volgens het bedrijf de grootstedelijke gebieden die klaar zijn voor de grootste vertragingen.
Associated Press-schrijvers David Koenig, Mae Anderson en Mike Pesoli hebben bijgedragen aan dit rapport.
