Waar is de grootste waterval ter wereld? Nee, het is niet Victoria Falls, hoe majestueus dat ook is; het is ook niet de Angel Falls, die zo hoog is dat het water voor een groot deel uitsteekt bereikt niet eens de bodem. In feite is het de cataract van de Straat van Denemarken – en hoewel je er nog geen foto’s van hebt gezien, en misschien zelfs nog nooit van de naam hebt gehoord, is deze in werkelijkheid groter dan de beide bekendere watervallen bij elkaar.
De cataract van de Straat van Denemarken: de waterval waar je nog nooit van hebt gehoord
De Cataract in de Straat van Denemarken – het woord verwijst ook naar een grote waterval, van het Grieks voor “neerwaarts haasten” – en is veel groter dan welke waterval dan ook waar je eerder foto’s van hebt gezien. Alles bij elkaar is hij 3.505 meter hoog – dat is meer dan 3,5 kilometer, of bijna 2,2 mijl – ook al bedraagt de werkelijke “val” slechts (“slechts”) ongeveer 2.012 meter (6.600 voet) van die hoogte.
Het is ongeveer 480 kilometer in doorsnee en meer dan dat in de breedte, en de output die het naar de Atlantische Oceaan stuurt is tussen de 20 en 40 keer de som van al het water dat er vanuit de rivieren naartoe komt. Laten we het in meer verbijsterende termen zeggen: de hoeveelheid vloeistof die door de cataract van de Straat van Denemarken stroomt, is gelijk aan ongeveer anderhalve Grote Piramide van Gizeh aan water… elke seconde.
Het is allemaal erg indrukwekkend – dus waarom is het zo onduidelijk? Nou ja, het is niet bepaald een toeristische bestemming: gelegen aan de rand van de poolcirkel tussen IJsland en Groenland, heb je meer kans op bevriezing dan op bruin worden als je de Straat van Denemarken bezoekt. Afgezien van frequente ijsbergen en visreizen, was de meest opvallende recente aanwezigheid in het gebied een stel nazi’s in mei 1941.
Maar het grootste obstakel voor het bezoeken van deze wereldberoemde waterval is simpel: hij bevindt zich onder water.
“Rivieren die over de kloven van de aarde stromen, creëren watervallen die natuurlijke wonderen zijn en miljoenen bezoekers lokken naar hun adembenemende schoonheid, grootsheid en kracht,” NOAA-opmerkingen (de Nationale Oceanische en Atmosferische Administratie). “Maar geen enkele waterval is groter of krachtiger dan de watervallen die onder de oceaan liggen en over enorme cataracten stromen die aan ons zicht onttrokken zijn.”
Een onderwaterwaterval??
Nu weten we wat je denkt: hoe kan een waterval bestaan onderwater-? Dat klopt toch niet met de hele waterval, weet je, optreden? Maar het is eigenlijk simpele natuurkunde: « koud water heeft een grotere dichtheid dan warm water, en in de Straat van Denemarken ontmoet zuidwaarts stromend ijskoud water uit de Noordse Zeeën het warmere water uit de Irmingerzee », legt NOAA uit. “Het koude, dichte water zinkt snel onder het warmere water en stroomt over de enorme daling in de oceaanbodem, waardoor een neerwaartse stroming ontstaat die geschat wordt op ruim 123 miljoen kubieke voet. [3.5 million cubic meters] per seconde.”
In de Straat van Denemarken ontmoet zuidwaarts stromend ijskoud water uit de Noordse Zeeën het warmere water uit de Irmingerzee. Het koude, dichte water zakt snel onder het warmere water en stroomt over de enorme daling in de oceaanbodem, waardoor een neerwaartse stroom ontstaat van naar schatting meer dan 3,5 miljoen kubieke meter (123 miljoen kubieke voet) per seconde.
Afbeelding tegoed: NOAA
En toch, misschien verrassend, als je er op de een of andere manier rechtstreeks naar zou kunnen kijken, zou het waarschijnlijk niet zo indrukwekkend zijn: het is zo breed en breed dat het water slechts een snelheid bereikt van ongeveer 50 centimeter (20 inch) per seconde – dat is 1,8 kilometer per uur, 1,2 mijl per uur, of ongeveer net zo snel als een peuter die zijn eerste onafhankelijke stapjes zet.
“Het daalt waarschijnlijk ongeveer 2.000 meter [6,560 feet] verticaal naar beneden in de diepten van de Atlantische Oceaan,” vertelde Mike Clare, leider van mariene geosystemen bij het Britse National Oceanography Centre in Southampton. Levende Wetenschap terug in april. « Maar [it’s] over een behoorlijk grote afstand van zo’n 500 tot 600 kilometer [310 to 370 miles].”
Met andere woorden: “het lijkt op een helling met een relatief lage helling”, legde hij uit. « Als je daar beneden was, zou je waarschijnlijk niet merken dat er een hele hoop aan de hand is. »
Wat je doet afvragen…
Hoe werd dit überhaupt ontdekt?
Het punt is: de cataract in de Straat van Denemarken ziet er misschien niet erg indrukwekkend uit, maar is van cruciaal belang voor het lokale mariene ecosysteem. Het maakt deel uit van het systeem van oceaanstromingen dat bekend staat als de Atlantic Meridional Overturning Circulation, of AMOC – een onderdeel van “een grote ‘mondiale transportband’”, legt uit. NOAAdie “water van noord naar zuid en terug circuleert in een lange cyclus in de Atlantische Oceaan.”
“Het circulatieproces begint als warm water nabij het oppervlak naar de polen beweegt […] waar het afkoelt en zee-ijs vormt”, legt het bureau uit. “Terwijl dit ijs ontstaat, blijft er zout achter in het oceaanwater. Door de grote hoeveelheid zout in het water wordt het dichter, zinkt het naar beneden en wordt het naar het zuiden gedragen in de diepten eronder. Uiteindelijk wordt het water weer naar het oppervlak getrokken en warmt het op in een proces dat opwelling wordt genoemd, waardoor de cyclus wordt voltooid.’
Het brengt niet alleen koeler water en klimatologische stabilisatie naar de wateren op zijn reis, maar ook zuurstof, voedingsstoffen en organisch materiaal dat cruciaal is voor het ondersteunen van het zeeleven – dus het was met goede reden dat geologen in de jaren zestig naar de Straat gingen om te zien wat er aan de hand was.
Ze erkenden wat ze vonden zo belangrijk dat ze het herkenningspunt lanceerden: watermerk? – Overloop ’73 programma, waarin De watersnelheid, richting en temperatuur werden een volledige maand lang elke 15 minuten gemeten en er werden grondige hydrografische onderzoeken van het gebied uitgevoerd. Voor het eerst waren de diepe wateren van de cataract in kaart gebracht, waardoor cruciale bonusvragen werden toegevoegd aan trivia-avonden over de hele wereld.
Zal de Straat van Denemarken altijd de grootste zijn?
Helaas wordt het AMOC, net als – nou ja, vrijwel elk belangrijk geologisch of klimaatsysteem, bedreigd door klimaatverandering. “Hoewel het hele proces op zichzelf traag is, zijn er aanwijzingen dat het AMOC verder vertraagt”, waarschuwt NOAA. “Of de circulatie al dan niet zal blijven vertragen of volledig zal stoppen, blijft onzeker.”
Als het te ver zou vertragen of zelfs helemaal zou stoppen, zouden de gevolgen ronduit verwoestend kunnen zijn. “Als het AMOC blijft vertragen […] Zoet water uit smeltend ijs aan de polen zou de regengordel in Zuid-Afrika doen verschuiven, waardoor voor miljoenen mensen droogte zou ontstaan”, zegt NOAA. “Het zou ook een stijging van de zeespiegel aan de oostkust van de VS veroorzaken.”
En tussen Groenland en IJsland zal de cataract in de Straat van Denemarken ook lijden. Sindsdien weten we het tenminste de jaren tachtig dat het bijzonder kwetsbaar is voor klimaatverandering; als de AMOC sterft, zal de cataract “in dichtheid afnemen en stoppen”, vertelde Anna Sanchez Vidal, hoogleraar mariene wetenschappen aan de Universiteit van Barcelona in Spanje, aan WordsSideKick.com.
En wat dan? We hebben alleen de saaie oude Victoria- en Angel-watervallen om te strijden om de titel van grootste waterval.
Nou ja… tenminste totdat zij krijgen vernietigd ook.
