Tienduizenden stroomden zondag naar een centraal plein in de Servische hoofdstad voor een betoging tegen de populistische president Aleksandar Vucic en zijn regering, wier strakke greep op de macht werd uitgedaagd door wekenlange straatprotesten onder leiding van universiteitsstudenten. De bijeenkomst op het Slavija-plein in Belgrado, een van de grootste van de afgelopen jaren, werd bijeengeroepen door studenten- en boerenvakbonden, de AP rapporten. Het maakte deel uit van een bredere beweging die verantwoording eiste over de ineenstorting van een overkapping op een treinstation in het noorden van het land op 1 november, waarbij vijftien mensen om het leven kwamen. De bijeenkomst begon met een stilte van 15 minuten voor de slachtoffers, en later met gezangen als « Je hebt bloed aan je handen! » werden gehoord.
Velen in Servië wijten de ineenstorting aan wijdverbreide corruptie en slordig werk aan het stationsgebouw in de stad Novi Sad, dat de afgelopen jaren tweemaal is gerenoveerd als onderdeel van twijfelachtige megaprojecten waarbij Chinese staatsbedrijven betrokken zijn. Demonstranten eisen dat Vucic en de verantwoordelijken voor de rechter worden gebracht. De populaire theater- en filmacteurs van Servië sloten zich aan bij het protest, waarbij acteur Bane Trifunovic de bijeenkomst van zondag omschreef als ‘een festival van vrijheid’. Een 22-jarige student die protesteerde, vertelde de Voogd: « Als je iets verkeerd doet, moet je daarvoor gestraft worden. Toch is niemand ter verantwoording geroepen. » Vucic zei dat hij niet zal toegeven aan de eisen voor een overgangsregering en beschuldigde zijn tegenstanders ervan studenten te gebruiken om de macht te grijpen. « We zullen ze opnieuw verslaan », zei hij. « Ze weten niet wat ze moeten doen, behalve iemands kinderen gebruiken. »
Aanklagers hebben volgens de AP dertien mensen gearresteerd vanwege de ineenstorting van Novi Sad, waaronder een minister wiens vrijlating de publieke scepsis over het onderzoek heeft aangewakkerd. Er werden zondag ook kleinere bijeenkomsten gehouden in de steden Nis en Kragujevac. De wekenlange protesten weerspiegelen een bredere ontevredenheid over het bewind van Vucic. De populistische leider zegt formeel dat hij Servië wil opnemen in de Europese Unie, maar heeft te maken gekregen met beschuldigingen van het inperken van de democratische vrijheden. Vanwege de toenemende protesten heeft de regering de schoolvakanties verlengd door ze bijna een week eerder te laten beginnen. De lessen aan universiteiten in het hele Balkanland zijn wekenlang opgeschort, terwijl studenten in faculteitsgebouwen kamperen. De afgelopen dagen hebben steeds meer middelbare scholieren zich bij de beweging aangesloten.
(Meer Servië verhalen.)
